所謂變奏曲 (Variation) 的定義，國家教育研究院雙語詞彙、學術名詞暨辭書資訊網將其解釋為：「變奏是把樂曲的主題重複出現，每次出現都加上不同的變化。變奏是作曲基本技巧之一，它是把旋律或伴奏加以改變，但樂曲之主題發展 (Development) 或變形 (Transformation) 並不屬於變奏的範圍。」

此種創作形式最早可追溯至中世紀的舞蹈伴奏中就已有類似變奏曲的記載。十六世紀開始，變奏曲開始被使用於獨奏樂器。固定音型有規律且持續出現於低音聲部之作法被稱之為頑固低音 (basso ostinato) 。隨著音樂之發展，變奏曲進入到巴洛克時期，發展出以和聲為基礎變奏的夏康舞曲 (chaconne)，和以頑固低音作為變奏的帕薩卡里亞舞曲 (passacaglia) 等。巴洛克晚期最著名的變奏曲——巴赫《郭德堡變奏曲》 (Goldberg Vatiations, BWV988) 更是個結合了不同的變奏手法而創作出的龐大作品，也大幅提升鍵盤音樂的藝術層次。

古典時期的變奏曲更趨成熟，不僅僅作為獨立作品，更被廣泛地運用於奏鳴曲、交響曲等曲式中。此時期的變奏曲不但延續巴洛克時期的手法與特色，隨著不同作曲家的筆觸更發展出許多創新的寫作技巧。海頓的變奏曲可以說為古典時期設立了標準，吸收了先前巴洛克時期的技巧，並出現了反覆樂節式變奏曲 (strophic variation) 、輪旋式變奏曲 (rondo variation)、交替式變奏曲 (alternating) 與三段式A-B-A變奏曲等創作手法 。而莫札特則多採用即興手法來創作，其變奏曲主題取材多元，多來自民間流行音樂、歌劇作品、舞曲，亦或是其他作曲家的作品。

變奏曲之發展直至古典時期後期有了極大的變化。貝多芬早期的獨立變奏曲作品繼承海頓與莫札特創作手法，延續古典時期的變奏曲風格，主題來源多來自於通俗音樂，或是選自歌劇中的詠嘆調，以即興手法為主，少有原創主題。

1802年，為貝多芬變奏曲創作的一個重要的轉捩點。貝多芬開始使用自己的原創作品旋律作為主題變奏，並在變奏曲中加入了性格變奏之創作手法。具代表性的作品如本文將探討的《英雄變奏曲，作品三十五》，其主題取材自貝多芬於1801年所創作的芭蕾舞劇音樂《普羅米修斯的造物》(Die Geschöpfe des Prometheus, Op. 43) 之終曲，而後此主題又使用於同年創作的十二首《鄉村舞曲》中的第七首 (12 Contredanses for Orchestra, WoO 14 No.7 in E-flat Major) 中，以及1804年出版的第三號《英雄交響曲》(Symphony No. 3 in E-flat Major, Op. 55, "Eroica") 終樂章中再度以變奏形式出現。由於使用相同的主題與第三號《英雄交響曲》的成功，鋼琴變奏曲 (Op. 35) 因而被後世稱為大家熟知的《英雄變奏曲》。

本文將藉由貝多芬之生平與各時期的音樂風格、《英雄變奏曲》之創作背景以及樂曲結構分析等不同面向作探討，最終作出統整與歸納，並作為對此曲演奏技巧與詮釋之依據。